Оснащенный реактивными двигателями аппарат Scorpius, разработанный компанией Armadillo Aerospace, сумел подняться в воздуха на 50 м, перелететь на вторую «базу» и сесть на ней, а затем снова взлететь и вернуться в исходную точку – в общей сложности он провел в полете более 3 минут. Все происходило над скалистым грунтом, максимально точно имитирующим лунный ландшафт, близ аэропорта Каддо Миллс в Техасе.


О попытках – успешных и не очень, но удивительно настойчивых – компании Armadillo Aerospace создать лунный посадочный модуль мы рассказывали подробно в статье «Ракеты для битья». Именно эта команда стала первой, которой удалось успешно выполнить все требования соревнований Lunar Lander Challenge, проводящихся совместно NASA, Northrop Grumman и фондом X-Prize. Годом ранее Armadillo прошла и первый этап, заработав 350 тыс. долларов: тогда аппарат должен был продемонстрировать возможности оставаться в полете более 90 секунд. На втором этапе срок этот вырос вдвое, что считается достаточным временем для реального путешествия с окололунной орбиты на поверхность спутника. Выглядело это так.


«Требования Lunar Lander Challenge очень высоки, так что небольших доработок будет достаточно, чтобы аппарат действительно сумел отправиться в космос, - говорит глава Armadillo Aerospace Джон Кармак (John Carmack), - Вскоре мы перейдем к испытаниям в более высоком полете. Здесь же, в Техасе мы сможем проверить подъем на высоту до 1,8 км, прежде чем перейти к официальной презентации в Нью-Мексико. У нас уже имеются договоренности с разными университетами о загрузке его научной аппаратурой. Словом, следующие месяцы будут очень увлекательными...»

Победителю 2-го этапа Lunar Lander Challenge достанется приз в 1 млн долларов, но будет ли это Armadillo Aerospace или другая команда, еще неизвестно: следует дождаться испытаний других участников. На ближайшее время назначены тесты аппаратов, созданных компаниями Masten Space Systems и Unreasonable Rocket. Все завершится 31-го октября.


Но заявку на победу Armadillo сделали убедительную. «Все выглядело очень легко, - делится впечатлениями глава фонда X-Prize Питер Диамандис (Peter Diamandis), - после 4 лет напряженной работы. Остается лишь поздравить команду с двумя отлично прошедшими полетами и подождать, что покажут нам остальные участники. Если ни один из них не справится с условиями испытаний, миллион получит Armadillo».

Полет Scorpius – важный знак не только для соревнований Lunar Lander Challenge, но и для всей коммерческой космонавтики, особенно после провозглашенного NASA курса на поддержку независимых разработчиков ракет-носителей и космических аппаратов, которые были бы способны, по крайней мере, частично обеспечить нужды агентства в технике и технологиях, играя все большую роль в освоении космоса.

Читайте и о другом соревновании негосударственных разработчиков, в рамках которого от них требуется создать полноценный корабль для полета на Луну – и о связанных с этим сложностях: «Космическое надувательство?».