По словам ведущих астрономов и астрофизиков всего мира, будущее астрономии и межпланетных исследований именно за орбитальными космическими телескопами. На сегодня одним из главных научных инструментов всего астрономического мира является аппарат Хаббл, запущенный на орбиту аж в 1990 году, он дал ученым множество новых изображений дальних галактик, помог в исследовании звезд и черных дыр, но его возможности на сегодня уже не являются пределом научной и инженерной мысли. При помощи Хаббла астрономы смогли "взглянуть" на галактики и звезды, расположенные на расстоянии 10 миллиардов световых лет от Земли, то есть почти на краю Вселенной (напомним, что возраст Вселенной составляет 13,7 млрд лет, а размеры, соответственно, 13,7 млрд световых лет).

Но, к сожалению, Хаббл не дал ответ на один из главных вопросов астрономии - что же находится там, на самом краю Вселенной? Верны ли догадки физиков-теоретиков? Или все совсем не так?

Ответ на этот вопрос должен дать новый телескоп JWST - James Webb Space Telescope (Космический телескоп им Джеймса Вебба), запуск которого запланирован на 2013 год.

В отличие от своего предшественника Хаббла, "смотревшего" в космос в ультрафиолетовом диапазоне, Телескоп Джеймса Вебба будет обозревать Вселенную преимущественно в инфракрасном спектре. Физики отмечают, что инфракрасные телескопы - несколько более сложные инструменты, однако они способны дать более точные и глубокие данные о Вселенной. Вообще инфракрасная астрономия, по словам инженеров Европейского космического агентства, очень важна для понимания многих процессов, происходящих во Вселенной.

Дело в том, что Вселенная постоянно расширяется во все стороны сразу и, соответственно, все объекты, расположенные в ней, постоянно разлетаются друг от друга. Дальние объекты удаляются особенно быстро и скорость их удаления, равно как и расстояние до них, определяется по тому свету, который они излучают. Данный эффект получил название "эффект красного смещения", так как чем дальше объект удаляется, тем длиннее длина волны света, излучаемая им. Большинство таких волн находится в спектре красного света, именно поэтому инфракрасный диапазон здесь окажется наиболее полезен.

В конструировании Телескопа Джеймса Вебба принимают участие сразу три космических ведомства - НАСА, Европейское и Канадское космические агентства. Главным подрядчиками в создании телескопа являются американская компания Northrop Grumman и Научно-исследовательский институт космических телескопов в Балтиморе (штат Мериленд, США).

Одним из главных инструментов Телескопа Джеймса Вебба станет 6,5 метровое зеркало, изготовленное с применением бериллия, инфракрасная камера и сверхчуствительный спектрограф. Современное зеркало Хаббла имеет в диаметре 2,4 метра.

Примечательно, что зеркало создавали на протяжении почти пяти лет. Дело в том, что телескопу потребуется очень точный инструмент для отображения космических объектов и захвата света, исходящего от них. Заявленная точность бериллиевого стекла 0,000001 миллиметра отклонений на 1 кв метр. Технически, телескоп будет "видеть" свет, длина волны которого составляет от 0,6 до 27 микрометров.

Фактически зеркало состоит из 18 индивидуальных элементов, что дает астрономам его более точную подстройку под те или иные нужды.

"Мы знаем теории, предсказывающие ранние объекты Вселенной, мы знаем как далеко они находятся, мы знаем насколько они ярки, и на основании этого мы рассчитываем, что именно такая техника будет нужна для того, чтобы увидеть их. Можно с большой долей уверенности утверждать, что для того, чтобы увидеть раннюю Вселенную и ее первые объекты, необходимо, во-первых, большой телескоп, а во-вторых, работающий в инфракрасном диапазоне", - говорит доктор Джон Матер, один из главных разработчиков телескопа им Джеймса Вебба.

Кроме того, инфракрасные волны очень хорошо проходят сквозь различные галактики, космическую пыль и они не подвержены воздействию космической радиации.

Еще одним непременным условием работы телескопа является холод, так как в том случае если телескоп нагреется, то он начнет излучать тепло и, как следствие собственные инфракрасные волны, которые будут очень мешать наблюдению объектов.

"Телескоп Джеймса Вебба будет работать в условиях криогенных температур - около минус 233 градусов. Конструкция телескопа и его предполагаемое положение на орбите таковы, что все измерительные и наблюдательные приборы не будут подвержены ни солнечному, ни лунном свету", - поясняет Матер.

В процессе работы телескоп Джеймса Вебба должен проанализировать четыре основных момента в жизни Вселенной: изучить современные планетарные системы, существующие сегодня, увидеть рождение первых звезд и протопланет, проанализировать появление первых галактик и, наконец, заглянуть на самый край космического пространства, в так называемые "темные времена", о которых сегодня ученые имеют лишь теоретические представления.

"Это будет похоже на космическую археологию. Те объекты, которые сможет увидеть телескоп, появились почти 14 миллиардов лет назад, свет от них до нас идет невероятно долго, поэтому пока мы о них ничего не знаем", - говорит Матер.

Запуск телескопа планирует при помощи ракеты-носителя Arian 5 с космодрома Куру, находящегося во Французской Гвиане.